奥密克戎变异毒株为何受到密切关注？

每隔数月，全世界就会听说一种新的新冠病毒变异毒株。尽管这些变异毒株大多数最后被证明是无足轻重的，但有些变异毒株——如德尔塔变异毒株——却会造成极其严重的后果。最新的B.1.1.529变异株——现在被命名为“奥密克戎”变异毒株——受到了极为密切的关注，因为人们担心它可能比德尔塔变异株传播得更为迅速，甚至可能在已接种疫苗的人群中传播。

奥密克戎变异株有多么令人担忧？有三个关键问题可以帮助科学家理解任何变异株可能会产生多么严重的后果。

第一个问题是，该变异株是否比目前流行的德尔塔变异株更具传播性？第二，它是否会导致更严重的疾病？第三，它是否会使我们从疫苗和以前的感染中获得的免疫防御变得不那么有效（即所谓的“免疫逃逸”现象）？

在传播性方面，数据看上去令人担忧。这种新变异株似乎在南非已经非常迅速地传播开了，早期的全国性数据显示这种变异株占到了该国测序感染病例的大多数。随着流行病学家更加仔细地研究传播性以外的因素，例如早期奥密克戎变异株超级传播事件是否导致了该变异株看起来比实际上更具传染性，这些早期数据有可能将会得到修正。尽管存在这种可能，但更有可能的状况是，奥密克戎变异株确实比德尔塔变异株更容易扩散。

由于这一变异株才刚刚出现，科学家们还完全没有足够的数据来评估新变异株是否会导致更严重的疾病。回答这个问题将需要在医院中进行仔细的病例追踪，同时扩大在南非和其他地方的病毒测序努力。这种分析的关键部分是确保各国对广泛的样本人群进行充分检测。解决这个问题很可能需要数周时间。

最后，对奥密克戎变异株的最大担忧是“免疫逃逸”。让我们明确一点：奥密克戎变异株使新冠病毒疫苗完全失效的可能性极小。目前，尽管存在担忧的理由，但关于疫苗抵御这种变异株的效能会有多大程度降低还没有很多数据。奥密克戎变异株存在大量突变，包括刺突蛋白——即病毒用来附着并进入人类细胞的那部分蛋白质。这些蛋白质区域对于疫苗诱导（和感染诱导）产生的抵抗病毒的抗体至关重要。即便是对疫苗效力的少量影响，都将使我们更容易感染和患病，并使遏制病毒变得更加困难。

拜登政府可以做一些事情让国家做好准备。首先，美国必须支持正在进行的帮助研究人员回答有关这一变异株具有多大传播性、是否会导致更严重的疾病以及是否存在“免疫逃逸”等关键问题的研究。这将使卫生当局能够尽快更全面地了解情况。

其次，由于奥密克戎变异株可能传播进入美国，美国必须加强基因组监视——即监测病毒基因及其随时间推移的演化状况——以便在该变异株抵达时发现并对其追踪。美国在基因组测序方面一直是一个意想不到的落后者，必须做得更好一些。

美国领导人还应该开始与疫苗生产厂商讨论研制奥密克戎特定疫苗的潜在必要性。新疫苗也许用不上，但是如果疫苗的有效性受到严重影响，那么新疫苗注射将至关重要。

最后，美国必须大力推动让更多非洲人接种疫苗的全球努力。

迄今为止这是一场漫长的疫情大流行，但让我们记住，疫情将不会重新回到去年3月——世界拥有控制这种变异株的手段。让我们用起来吧。